Voltaire dramaturge : la tragédie Les Scythes - Éléments de contexte

Voltaire, généralement taxé de « philosophe », est surtout un écrivain touche-à-tout, s'étant adonné à de nombreux genres : poésie, textes satiriques et polémiques, contes, lettres, essais… Mais l'on tend à oublier qu'il a surtout été un dramaturge prolifique, célébré en son temps, auteur d'une cinquantaine de tragédies jouées et applaudies à la Comédie-Française. S'inscrivant dans la lignée de Racine et Corneille, Voltaire insuffle dans ses tragédies davantage d'empathie pour ses personnages, répondant à la demande du public du XVIII^e siècle qui, plus sensible, cherche davantage d'émotions dans le spectacle théâtral. Il ajoute également à ses pièces des questionnements politiques et religieux propres à l'esprit des Lumières. 

Voltaire pensait que la postérité le célèbrerait pour sa production théâtrale. Ironiquement, son théâtre, pourtant la plus importante production du théâtre français du XVIII^e siècle, est aujourd'hui largement oublié et négligé, aussi bien en termes de lecture que de mise en scène.

La tragédie des Scythes, écrite la même année que La Princesse de Babylone, peut être considérée comme une préfiguration de notre conte : outre la présence d'un peuple commun, les Scythes (historiquement, le mot désigne un peuple de l'Antiquité composé de cavaliers nomades provenant de l'Asie centrale), la pièce représente l'histoire d'Obéide, la fille d'un général perse qui va épouser un Scythe nommé Indatire, homme simple mais vertueux, à l'instar de Bradamante, fille de roi qui succombera au charme d'un simple « berger ». Toutefois, les ressemblances s'arrêtent là : on ne trouve dans la tragédie de Voltaire ni merveilleux ni jeu de cache-cache à travers le monde. 

Les Scythes ne va toutefois pas trouver son public, et sera abandonnée au bout de quatre représentations. C'est à la suite de cet échec que Voltaire se lance dans la rédaction de La Princesse de Babylone, réinvestissant ainsi, comme on vient de le voir, quelques éléments de sa tragédie, mais en adoptant un ton bien plus léger et fantaisiste.